ナタリー

「ランベール」
　後ろから、女性に声をかけられた。
　茶色の髪をポニーテールにした、いかにも活発そうな女性だ。
　文字通り、馬の尾のように髪をはねさせながら、駆け寄ってきた。
「なんだ、何かようか？　ナタリー」
「特に用はないわ。見かけたから声をかけただけよ」
　用がないと声をかけちゃだめなの？　と、くすくす笑う。
　なぜこの人間族の女性は私にかまうのだろうと、彼は常に思っていた。
　ランベールはドラゴニュート。
　人間族からすれば、魔力や体力、膂力は時に恐ろしく感じることもあるだろう。
　また、身分に厳しい街ではないが、ナタリーは平民、ランベールは貴族である。
　そういうものに臆することなく声を――時にはちょっかいを――かけてくる彼女に、ランベールは一抹以上の興味を持っていた。
「ねえ、この後予定、ある？」
「教授の所へ行く予定だが」
　今日の授業はすべて終わっている。
　だが、ランベールは日課として、担当の教授と討論をしていた。
　それは長ければ数時間に及ぶこともあり、一日のほとんどがつぶれてしまう。
　勉強に継ぐ勉強。
　ランベールにとって、それは充実した毎日であったが、はたから見れば真逆だ。
『若者らしいことを何一つしない、寂しい堅物』
　それが周りの評価だ。
　そして、ナタリーも少しはそう思っている。
「せっかく勉強が終わったのに、また勉強？」
　だからこそ、こうやってランベールに声をかけているのだ。
　本館から研究塔へ向かおうとする彼の前に、ナタリーが回り込む。
　鬱陶しいと思わないのは、ひとえに彼女の性格があるからだろうか。
「ねえ、よかったらこれから出かけない？」
「いや、私は……」
「おいしい喫茶店を見つけたのよ。教授との約束がなければ、だけど」
　たしかに約束はしていない。
　日課になっており、約束するまでもなく、行くのは決定しているからだ。
　彼女のエネルギーに気おされ、そのことが口を滑って出て行った。
「ならちょうどいいじゃない！　行きましょ！」
　ランベールの返答も聞かず、ナタリーは腕を取って歩き出した。
　彼は彼で、約束をしていないからいいか、と、ぼんやり考えていた。


　次の日。
　先日のことを教授に報告すると、盛大に笑われた。
　室内からは見えないが、廊下では偶然通りがかった生徒が、何事かと目を見開いていた。
「そうかそうか。こないと思ったら、そういう理由か」
　涙をぬぐいながら、それでも笑いは止まっていない。
　肩が震えている。
「すみません」
「ああ、謝る必要は無い。約束していたわけではないからな」
　教授はそういうと、イスに座りなおす。
　先ほどまで笑っていたのがうそのように、ふと真面目な顔になった。
「私は心配していたんだよ。ここに入り浸って、大丈夫だろうか、とね」
　ランベールは無言で答える。
　頭上には疑問符が浮かんでいた。
　心底わかっていない彼に、教授が苦笑する。
「若者は若者らしいことをしたほうがいい」
　その顔はどこか悲しげだった。
　教授は人間族。黒い髪には白が混ざり始めている。
「そういうものですか？」
「そういうものだよ。ところで」
　いったん言葉を切った教授の顔が、うって変わって子供のようになる。

「彼女とはどういう関係なんだい？」